日本の木造建築の場合、架構の基本的な単位は、二本の柱のあいだに「梁」をかけわたして、それに小屋組を載せたものです。この柱と柱の間隔、つまり梁の長さを梁間と呼びます。梁間は張間とも書き、英語ではスパンといいます。これをひとつの単位として、直交方向に並べて柱と柱を「桁」でつないでいくと、長方形の平面をおおうことができます。ここで、基本的な単位を構成する二本の柱の立っている方向（つまり梁のかかっている方向）を、梁間方向と呼び、それと直交方向（基本単位が並んでいる方向、つまり、桁がかかっている方向）を、桁行方向と呼びます。
[参考情報]
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「梁間」と「桁行」とで表現が対応していないのは、架構におけるそれぞれの性格が異なるからです（もっとも、梁間方向のことを、梁行と呼ぶこともあります）。また、梁や桁などのように、水平になっている部材のことを「横架材」と呼びます。このようなやりかたで木造建築をつくる場合、桁行方向にはいくらでも長いものができます。二本柱の基本単位をどんどん横に並べて建てていけばよいからです。法隆寺などの寺院の回廊は、まさにそのとおりです。